A francia idegenlégiót Franciaország észak-afrikai gyarmatainak biztosítására alapította Lajos Fülöp király 1831. március 9-én kiadott rendeletével – Algériában. Az önként jelentkezőknek legalább tizennyolc éveseknek kell lenniük, s nem lehetnek idősebbek 40 évesnél. Nem vesznek fel a légióba olyanokat, akiket az Interpol köröz. Bekerülhetnek viszont azok, akik szakítani akarnak a múltjukkal.
A csakis külföldön bevethető idegenlégió meghatározó szerepet játszott Franciaország gyarmati háborúiban.