A Föld ellipszis alakú pályája miatt a Nap-Föld távolság az év során mintegy 5 millió km-t változik. A Föld pályájának a Naphoz legközelebbi pontja a perihélium (147,1 millió km), míg a Naptól legtávolabbi pont az afélium (152,1 millió km).
Az északi félgömbön december 21., esetenként dec. 22., ritkán dec. 20., ill. dec. 23. a téli napforduló időpontja. Ilyenkor leghosszabb az éjszaka és legrövidebb a nappal. – A déli féltekén a téli napforduló június 21-én (esetenként 22-én) van.
Első pillanatra nehéz elhinni, hogy a Föld éppen a téli napforduló idején van legközelebb a Naphoz. A magyarázat az, hogy az évszakok a Föld forgástengelyének ferdesége miatt váltakoznak, nem pedig a Nap-Föld távolságtól függnek. Alapvetően az számít, hogy a napsugarak milyen szögben érik el a Föld felszínét, ill. milyen hosszúak a nappalok. – A tengelyferdeség az adott égitest forgástengelyének és a keringés pályasíkjára merőleges egyenesnek a hajlásszöge. A Föld tengelyferdesége: 23,5°. (Másik megfogalmazásban: a Föld forgástengelye és az ekliptika síkja 66,5°-os szöget zár be.) Ennek a tengelyferdeségnek és a keringésnek együttes következménye az évszakok kialakulása, ill. váltakozása.